一般意义上的油画分为三类：人物画、风景画和静物画。
（1）人物画是把生活中具体的人作为表现对象，揭示具体人物的性格特征和社会生活风貌。欧洲的宗教题材作品都是以人物为描绘对象。圣母、基督等形象都来源于生活中的人物形象。15世纪，油性颜料的兴起，使画家能够更准确，更生动地表现人物皮肤和服饰的特质与光线和环境气氛的细微差别。贝里尼、达·芬奇、拉斐尔、提香等绘画大师的人物画作品，其真实感如见其人。17世纪的人物画，其形象更为自然、逼真、富有魅力。18世纪人物画技法更为娴熟。19世纪到20世纪，人物画的风格出现多样化。
人物画又可分为肖像画、风俗画、历史画和军事画。
①肖像画包括头像、胸像、半身像、单人像、双人像和群体像等。就性质而言，肖像画又分为纪念性人物肖像、盛装人物肖像、生活人物肖像、自画像等。自画像是众多画家惯用的题材。荷兰肖像画巨匠伦勃朗一生以肖像画作为自己艺术活动的主要目标，并且作了大约七十余幅自画像。
③风俗画是以表现社会生活、风土人情为题材的绘画作品。风俗画多取材于现实生活，最容易引起大众的共鸣。如法国米勒的《拾穗》、《晚钟》等。
③历史画主要表现人类社会发展中有意义的事件，其中包括神话传说、历史故事以及现代生活中有意义的事件。如董希文的《开国大典》、达维特的《马拉之死》。
④军事画是以表现战争为主题的作品。如西班牙画家委拉斯开兹的《布列达之降》。
（2）风景画作为一种独立体裁是17世纪荷兰画家始创的。在此之前，景物的描写多以人物画的背景出现。油画风景的发展大体经历了古典主义、现实主义、印象主义、后印象主义以及现代象征性风景等几个阶段。法国画家柯罗、库尔贝，俄国画家列维坦均是优秀的风景画家。
（3）静物画多取材于日常用具、花卉、水果、食品以及猎获物等。画家以物写情，通过对静物的描绘反映生活气息和时代特点。最早可以归入静物画范畴的绘画出现于罗马的庞贝时期，而作为独立画种始于17世纪的荷兰画派。艺术史上，对静画的发展产生过重大影响的画家有：卡拉瓦乔、柯尔内斯、夏尔丹、马奈、塞尚等。